Um ano atrás, enquanto a pandemia devastava economia após economia e os países estremeciam, os consumidores eram os que mais compravam. Hoje, na recuperação, são as empresas que estão furiosamente comprando e estocando.
Fabricantes de colchões, fabricantes de automóveis e fabricantes de folhas de alumínio estão comprando mais material do que o necessário para sobreviver à velocidade vertiginosa com que a demanda por bens está se recuperando e amenizar o medo primitivo de acabar.
O frenesi está empurrando as cadeias de suprimentos à beira da paralisação. Escassez, gargalos de transporte e picos de preços estão se aproximando dos níveis mais altos da memória recente, aumentando a preocupação de que uma economia global superalimentada vá alimentar a inflação.
Cobre, minério de ferro e aço. Milho, café, trigo e soja. Madeira, semicondutores, plástico e papelão para embalagens. O mundo está aparentemente com pouca quantidade disso. Os clientes estão tentando obter tudo o que podem porque veem uma alta demanda e eles acham que vai se estender até o próximo ano.
A diferença entre a grande crise de 2021 e as interrupções no abastecimento do passado é a magnitude disso, e o fato de que não há – até onde qualquer um pode dizer – nenhum fim claro à vista. Grandes ou pequenas, poucas empresas são poupadas. A maior frota de caminhões da Europa, Girteka Logistics, diz que tem havido uma luta para encontrar capacidade suficiente.
A Monster Beverage Corp., de Corona, Califórnia, está lidando com a escassez de latas de alumínio. A MOMAX Technology Ltd., de Hong Kong, está atrasando a produção de um novo produto devido à escassez de semicondutores.
Para agravar ainda mais a situação, há uma lista extraordinariamente longa e crescente de calamidades que abalaram as commodities nos últimos meses. Um acidente estranho no Canal de Suez prejudicou a navegação global em março. A seca tem causado estragos nas safras agrícolas.
Um congelamento profundo e um apagão em massa eliminaram as operações de energia e petroquímicas em toda a região central dos Estados Unidos em fevereiro. Há menos de duas semanas, os hackers derrubaram o maior duto de combustível dos Estados Unidos, elevando os preços da gasolina acima de US$ 3 o galão pela primeira vez desde 2014. Agora, o surto maciço de Covid-19 na Índia está ameaçando seus maiores portos.
Para quem acha que tudo vai acabar em alguns meses, considere o indicador econômico americano um tanto obscuro conhecido como índice de gestão logística. O medidor é baseado em uma pesquisa mensal com chefes de suprimentos corporativos que pergunta onde eles veem as despesas de estoque, transporte e armazenamento – os três principais componentes do gerenciamento de cadeias de suprimentos – agora e em 12 meses.
O índice atual está em seu segundo nível mais alto em registros que datam de 2016, e o indicador futuro mostra pouca trégua daqui a um ano. O índice provou ser irritantemente preciso no passado, correspondendo aos custos reais em cerca de 90% das vezes.
Hoje, com o aumento da demanda de e-commerce, os armazéns mudaram-se das periferias baratas das áreas urbanas para garagens de estacionamento no centro ou espaço vazio de loja de departamentos onde as entregas podem ser feitas rapidamente, embora com imóveis, mão de obra e serviços públicos mais caros.
Antes vistos como passivos antes da pandemia, os estoques mais gordos estão em voga. Os custos de transporte, mais voláteis do que os outros dois, não vão diminuir até que a demanda diminua.
Essencialmente, o que as pessoas estão nos dizendo é que será difícil fazer com que a oferta atenda à demanda, e por causa disso, continuaremos a ver alguns aumentos de preços acima nos próximos 12 meses.
Barômetros mais conhecidos estão começando a refletir os custos mais altos para famílias e empresas. Um índice de preços ao consumidor dos Estados Unidos que exclui alimentos e combustíveis aumentou em abril em relação ao mês anterior, no máximo desde 1982.
No portão da fábrica, o aumento nos preços cobrados pelos produtores americanos foi duas vezes maior do que os economistas esperavam. A menos que as empresas repassem esse custo para os consumidores e aumentem a produtividade, isso vai corroer suas margens de lucro.
Um crescente coro de observadores está alertando que a inflação tende a aumentar. A ameaça tem sido suficiente para enviar tremores por capitais mundiais, bancos centrais, fábricas e supermercados. O Federal Reserve dos EUA está enfrentando novas questões sobre quando aumentará as taxas para evitar a inflação – e o risco político percebido já ameaça perturbar os planos de gastos do presidente Joe Biden.
Você traz todos esses fatores e é um ambiente propício para uma inflação significativa, com alavancas limitadas.
Os formuladores de políticas, no entanto, expuseram uma série de razões pelas quais não esperam que as pressões inflacionárias saiam do controle. O governador do Fed, Lael Brainard, disse recentemente que os funcionários devem ser “pacientes durante o aumento transitório”.
Entre os motivos para a calma: os grandes aumentos recentes são parcialmente atribuídos a comparações distorcidas com as quedas acentuadas de um ano atrás, e muitas empresas que se mantiveram na linha dos aumentos de preços por anos continuam reticentes a respeito deles agora. Além do mais, as vendas no varejo dos Estados Unidos estagnaram em abril, após um forte aumento no mês anterior, e os preços das commodities recentemente recuaram de suas altas em vários anos.
Até mesmo empresas multinacionais com sistemas digitais de gerenciamento de suprimentos e equipes de pessoas que os monitoram estão apenas tentando lidar com a situação. O CEO da Whirlpool Corp, Mark Btizer, disse recentemente que sua cadeia de suprimentos está “praticamente de cabeça para baixo” e que a fabricante de eletrodomésticos está implementando aumentos de preços.
Normalmente, a Whirlpool e outros grandes fabricantes produzem mercadorias com base nos pedidos recebidos e nas previsões dessas vendas. Agora está produzindo com base nas peças disponíveis.
As tensões se estendem até a produção global de matérias-primas e podem persistir porque a capacidade de produzir mais do que é escasso – com capital ou mão de obra adicional – é lenta e cara para aumentar. Os preços da madeira serrada, cobre, minério de ferro e aço aumentaram nos últimos meses, à medida que a oferta se contrai devido à maior demanda dos EUA e da China, as duas maiores economias do mundo.
O petróleo bruto também está em alta, assim como os preços de materiais industriais, plásticos, borracha e produtos químicos. Alguns dos aumentos já estão chegando às prateleiras das lojas. A Reynolds Consumer Products Inc, fabricante da folha de alumínio homônima e dos sacos de lixo Hefty, está planejando outra rodada de aumento de preços – o terceiro em 2021 apenas.
Os custos dos alimentos também estão subindo. O óleo comestível mais consumido no mundo, processado a partir do fruto das palmeiras de óleo, saltou mais de 135% no ano passado para um recorde. A soja chegou a US$ 16 por bushel pela primeira vez desde 2012. Os futuros do milho atingiram uma alta em oito anos, enquanto os futuros do trigo subiram para o maior valor desde 2013.
Um indicador das Nações Unidas sobre os custos mundiais de alimentos subiu pelo 11º mês em abril, estendendo seu ganho ao maior em sete anos. Os preços estão em seu maior avanço em mais de uma década, em meio a preocupações climáticas e uma onda de compra de safras na China que está restringindo a oferta, ameaçando uma inflação mais rápida.
No início deste mês, o Bloomberg Commodity Spot Index atingiu o nível mais alto desde 2011.
Um grande motivo para a alta é a economia dos EUA, que está se recuperando mais rápido do que a maioria. A evidência disso está flutuando na costa da Califórnia, onde dezenas de navios porta-contêineres estão esperando para descarregar em portos de Oakland a Los Angeles.
A maioria dos produtos está chegando da China, onde os dados do governo mostraram na semana passada que os preços ao produtor subiram mais desde 2017, em abril, aumentando a evidência de que as pressões de custo para as fábricas daquele país representam outro risco se forem repassadas para varejistas e outros clientes no exterior.
Em uma indicação da gravidade da crise de chips, a Coreia do Sul planeja gastar cerca de US $ 450 bilhões para construir a maior base de fabricação de chips do mundo na próxima década.
Enquanto isso, funcionando a todo vapor entre as fábricas e os consumidores, estão os navios, caminhões e trens que transportam peças ao longo de um processo de produção global e produtos acabados para o mercado. Os navios porta-contêineres estão operando com capacidade máxima, aumentando as taxas de carga marítima para níveis recordes e congestionando os portos. Tanto é verdade que os embarques de mercadorias da Columbia Sportswear Co. foram atrasados por três semanas e o varejista espera que sua linha de produtos de outono chegue tarde também.
Executivos da AP Moller Maersk A/S, a maior transportadora de contêineres do mundo, dizem que veem apenas uma queda gradual nas taxas de frete marítimo para o resto do ano. E mesmo assim, eles não esperam um retorno ao serviço de carga marítima ultra barato da última década. Mais capacidade está chegando na forma de novos navios encomendados, mas eles levam dois ou três anos para serem construídos.
A economista comercial do HSBC, Shanella Rajanayagam, estima que o aumento nas taxas dos contêineres no ano passado poderia aumentar os preços ao produtor na zona do euro em até 2%.
As taxas de transportes ferroviário e rodoviário também são elevadas. A medida de despesas do Cass Freight Index atingiu um recorde em abril – o quarto em cinco meses. Os preços spot para o serviço de caminhões estão a caminho de subir 70% no segundo trimestre em relação ao ano anterior e devem subir cerca de 30% este ano em comparação com 2020, Todd Fowler, analista da KeyBanc Capital Markets, disse em 10 de maio Nota.
“Esperamos que os preços permaneçam elevados, dados os estoques magros, a demanda sazonal e a melhora da atividade econômica, tudo isso sustentado por restrições de capacidade de limitações de produção de caminhões e desafios de disponibilidade de motoristas”, disse Fowler.
A maioria dos modos de transporte de carga tem poder de precificação. Os desequilíbrios entre oferta e demanda devem ajudar a manter as taxas altas, embora devam ser moderados para os atuais níveis insustentáveis à medida que as cadeias de abastecimento melhoram. Isso está estressando as redes, criando gargalos nas cadeias de abastecimento e restrições de capacidade.
Para a empresa de embalagens DSM SMITH, com sede em Londres, os desafios vêm de vários lados. Durante a pandemia, os clientes correram para as compras online, aumentando a demanda por suas caixas ePack e outros materiais de remessa em 700%. Em seguida, dobrou seus custos de fornecimento para 200 euros (US$ 243) a tonelada pela fibra reciclada que usa para fazer seus produtos.
“É um custo significativo” para uma empresa que compra de 4 a 5 milhões de toneladas de fibra usada anualmente, disse Miles Roberts, presidente-executivo do grupo DS Smith, que não vê a compra pela web inspirada no bloqueio como uma tendência temporária. “O e-commerce que cresceu veio para ficar.”
Na Colgate Mattress, Wolkin costumava pedir espuma às segundas-feiras e fazer a entrega às quintas-feiras. Agora, seus fornecedores não podem prometer nada. O que está claro é que ele não pode sustentar os custos de insumos mais altos para sempre e ainda manter a qualidade. “Esse é um problema de longo prazo”, disse Wolkin. “A inflação está chegando – em algum momento, você terá que repassar isso”.
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